Глава I.

Утреннее солнце ещё совсем недавно взошло над стенами Стормвинда, едва-едва разогнав ночную прохладу, а работа над постройкой Замка уже вовсю кипела. Десятки рабочих, словно муравьи снующих по огороженной алой лентой строительной площадке, везли тачки с песком, обтёсывали каменные блоки, перетаскивали брёвна подпорок и занимались всем тем, чем и положено им было заниматься. Несколько дварфов операторов, восседающих в похожих на гигантских цапель машинах, напряжённо дёргали за многочисленные рычаги, поднимая в воздух уже готовые к укладке фрагменты.
- Эй, вы там, живее, пошевеливайтесь! – высокий черноволосый мужчина приложил ладонь козырьком ко лбу, прищурившись от яркого света, - Дорвальд, не спи! – длинные роскошные волосы взметнулись вверх, подхваченные порывом ветра.
- Мастер ВанКлиф, - низенький плотный дварф, облачённый в изумрудно зелёный комбинезон и железную строительную каску громыхнул здоровенными счётами, лёгким щелчком отправляя несколько выкрашенных в синий цвет костей вправо по натянутой леске, - Лорд Фордрагон интересуется, когда, наконец, будет закончена северная башня.
- Что? – черноволосый мужчина недовольно сморщился, сверху вниз посмотрел на дварфа-счетовода. Эдвин ВанКлиф считался одним из самых способных и одарённых инженеров нового Альянса и репутацию эту он снискал не просто так. При виде его изобретений гномы одобрительно кивали головой, а дварфы изумлённо цокали языком, восторгаясь простотой и, вместе с тем, оригинальностью решений. Этот заказ на восстановление разрушенного во время Первой Войны Ордой орков Стормвинда, ВанКлиф принял как личный вызов своим способностям, с жаром и энтузиазмом принявшись за работу и не отступая даже не смотря на то, что жалование постоянно задерживали, каждый новый месяц, придумывая всё новые и новые отговорки. Для самого Эдвина деньги в данном случае не были самоцелью, но рабочих, собранных со всех концов Азерота, приходилось уговаривать долго и упорно, тратя драгоценное время на пустую болтологию.
- Скоро, Бротт, уже скоро. Я надеюсь, сегодня мы закончим доделывать верхнюю кладку и с новой недели приступим к отделке внутренних помещений. А в чём дело, с чего это вдруг такая спешка?
- О, только не подумайте ничего плохого, - Бротт буквально съёжился под пристальным взглядом пронзительных серых глаз главного инженера, - Возможно, я точно не знаю, но я слышал, что его сиятельство недовольны тем, что строительная пыль проникает в его покои и ещё этот постоянный шум…
- Какие мы нежные. Почему бы Лорду Фордрагону тогда не выписать пару магов из Даларана – пусть они наложат на его комнаты заклятия непроницаемости и звукоизоляции.
- Хорошая идея, мастер ВанКлиф, - густой, раскатистый бас заставил обернуться человека и дварфа. Обладатель подобного голоса, могучий темноволосый паладин, скрестив руки на груди насмешливо посмотрел на опешивших строителей, - Возможно, именно так мне и следует поступить.
- Лорд Фордрагон, какая честь, - Эдвин чуть заметно согнулся в поклоне, - Прошу прощения за своё любопытство, но что привело Вас сюда в столь ранний час? Ещё раз простите за назойливость, но неужели мы посмели потревожить Ваш сон?
- Не стоит злоупотреблять нашим терпением, мастер, - паладин сурово посмотрел на ухмыляющегося инженера, - Тебе отлично известно, что по договору до сдачи замка осталось всего две недели, и мы надеемся, что твои люди смогут уложиться в срок.
- Не беспокойтесь, милорд, - ВанКлиф скрестил руки на груди, гордо встав прямо напротив Фордрагона, - Я знаю своё дело и отвечая за свои слова, в отличие от некоторых… хм… личностей.
- Следи за своим языком, мастер, покуда я не приказал его тебе вырвать и прибить к двери твоей же комнаты, - мгновенно вспылил паладин, - Жалование за прошлый месяц уже в пути и ты, и твои люди получите деньги сразу же, как только закончите работу.
- Я весьма на это надеюсь, милорд, - инженер снова поклонился, - Весьма. А теперь, разрешите откланяться. Работы осталось ещё слишком много и у меня совершенно нету времени попусту трепаться языком, тем более, когда его грозятся вскорости отрезать, - с этими словами он демонстративно отвернулся и, приложив ладонь ко лбу, поднял голову вверх, глядя на крошечные точки рабочих под самой крышей, с помощью хитроумного механизма взгромождающих идеально правильной квадратной формы каменный блок на стену. Фордрагон, покрасневший от ярости, сплюнул себе под ноги, круто развернулся, печатая шаг, скрывшись за поворотом.
- Самодовольный кретин, - одними губами прошептал ВанКлиф так, чтобы его не услышал стоящий рядом дварф.

* * *

Крошечная комната в гостинице, снимаемая ВанКлифом на время работы, представляла собою типичное жилище увлечённого своим делом человека. Обеденный стол, в первый же день оказался погребённым под кучей свитков и бумаг с набросками, планами, расчётами и чертежами так, что Эдвину оставалось использовать вместо него грубый колченогий самодельный табурет. Обеденный стул, обитый мягкой тканью, с высокой, резной спинкой, не избежал участи своего собрата – стола, прогибаясь под тяжестью наваленных друг на друга пирамидой книг, держащихся в равновесии только благодаря спинке. Пыль туманом клубилась под лучами заходящего солнца, проникающими сквозь большое окно, выходящее на торговую площадь, ВанКлиф строго-настрого запретил убираться у себя в комнате, опасаясь того, что прислуга в своём рвении разрушит сложившийся порядок вещей, к которому инженер уже успел привыкнуть за все эти месяцы. Доносящийся со стороны площади гам несколько не мешал Эдвину и, даже, наоборот способствовал поддержанию рабочей атмосферы у привыкшего к постоянному грохоту и шуму на стройке мастера. В свободные от черчения и расчётов время, Эдвин любил, лёжа на кровати и вслушиваясь в доносящиеся с улицы разговоры смотреть на потолок и стены, – как ни как, но, как и всё в этом городе, они были его творением, или же, когда было совсем лень, читать очередную книгу, купленную на располагавшемся, на другом конце площади Аукционе.
- Господин ВанКлиф, - в дверь осторожно постучали, - Это я, миссис Роуз – к Вам посетитель.
- Пусть войдёт, - Эдвин лениво потянулся, отложив в сторону «Тайны Инженерии Гелбина Меккаторка или удивительный город - Гномереган».
- Леди Престор! – увидев вошедшую в комнату женщину, ВанКлиф поспешно поднялся с кровати, смущённо поправляя вывалившуюся из штанов рубаху, - Какая честь для меня.
- Сидите, мастер, сидите, - Леди Катрана, ослепительно прекрасная женщина в чёрном, облегающем платье и боа из пушистого, серебристого меха, жестом остановила его, улыбнувшись ослепительной жемчужно-белой улыбкой, сводившей с ума любого мужчину, - Мой визит неофициальный, поэтому можете вести себя свободно.
- Очень рад, - Эдвин присел обратно на кровать, но тут же вскочил, небрежно смахнув со стула кипу громоздящихся книг под стол.
- Благодарю Вас, - Престор грациозно присела на галантно пододвинутый инженером стул, закинув ногу на ногу и, тем самым, словно давая понять о явной неофициальности этой встречи. ВанКлиф, устроившись напротив, громадным усилием воли заставлял себя не смотреть в провокационно обнажившийся вырез платья, заходящий выше положенного чуть ли не в половину и открывающий взору все длинноногие прелести его обладательницы, - У меня к Вам серьёзный разговор, мастер, разговор, от которого, возможно, зависит вся ваша дальнейшая карьера.
- Внимательнейшим образом слушаю Вас, - Эдвин незаметно сглотнул, отводя взгляд от декольте своей собеседницы, украшенного ожерельем из золотого жемчуга.
- Как Вы, наверное, уже поняли, - Катрана сделал вид, что не заметила этого финта глазами, - Муниципалитет города не торопится с выплатами жалования Вам и Вашим рабочим. Более того, возглавляющий Восстановительный Комитет Высший Лорд Болвар Фордрагон всячески тормозит эти выплаты, ссылаясь на то, что Вы не обеспечиваете должный уровень работ и не укладываетесь в установленные Комитетом сроки, когда, вместе с тем, денег в казне катастрофически не хватает…
- Зажравшийся индюк, - ВанКлиф обречёно выдохнул, покачивая головой.
- Вы что-то сказали, мастер?
- Нет, нет, миледи, продолжайте, пожалуйста.
- Так вот, - Леди Престор чуть заметно улыбнулась самыми уголками губ так, что бы улыбку эту не заметил ВанКлиф, явно удовлетворённая его реакцией на свои слова, - В Комитете сидят отнюдь не дураки, и они отлично понимают, что Фордрагон темнит и недоговаривает, поскольку новый налог на поддержание восстановления Стормвинда, введённый Теренасом на всей территории Альянса, с лихвой должен покрывать любые расходы. Но, к стыду своему, вынуждена признать, что члены Комитета просто-напросто боятся возразить Фордрагону, что бы не навлечь на себя гнев короля Вринна, на которого Болвар имеет огромное влияние.
- Зачем Вы мне всё это говорите! – Эдвин вскочил с кровати, сжимая и разжимая кулаки от бессильной ярости.
- Тише, мастер, тише, успокойтесь, - Леди Катрана успокоительно дотронулась до колена инженера. От её прикосновения Эдвин почувствовал, будто бы по всему его телу разливается волна блаженства и спокойствия, - Сядьте и дослушайте меня до конца.
- Да, конечно, конечно, - ВанКлиф тяжело рухнул на кровать, сплетя побелевшие пальцы рук.
- Поймите меня правильно, мастер, - не убирая руки с колена инженера, продолжила Леди Престор, - Я глубоко уважаю Лорда Фордрагона и его заслуги перед Стормвиндом, но подобное поведение до глубины души возмущает меня. Вы знаете, что я всеми силами ратую за то, что бы королевство вновь заблистало во всём своём былом великолепии, но не такой же ценой! Возьмите себя в руки, мастер, и хорошо обдумайте то, что я сейчас скажу – сегодня мне стало известно о том, что Фордрагон не собирается расплачиваться с Вами и, более того, он тайно склоняет короля к тому, что бы Вы и Ваши люди были изгнаны за пределы Альянса как предатели.
- Этого, этого не может быть, - голова Эдвина обессилено склонилась на грудь, руки опустились, - Этого не может быть, - словно заклинание повторил он.
- Увы, мастер, но это правда. А теперь, - Катрана обернулась, глядя в потемневшую за окном улицу, - Уже слишком поздно и мне пора идти. Муниципалитет до сих пор не озаботился тем, что бы поставить уличные фонари, а я так спешила к Вам с этими известиями, что забыла взять с собою охрану. Патрули стражников, конечно же, хорошо справляются со своей работой, но с заходом солнца власти на улицах города у них не больше, чем у меня в Замке.
- Миледи, - Эдвин, всё ещё подавленный, поднялся с кровати, - Разрешите мне проводить вас в Замок, – увы, это единственное, чем я могу отблагодарить Вас.
- Что же, мастер, - Леди Престор кокетливо улыбнулась, отчего инженер почувствовал необыкновенный прилив сил, - Я принимаю Вашу благодарность. Идёмте?
- Да, сейчас, - Эдвин на ходу схватил висевшие на крюке у двери оранжевую куртку с эмблемой Гильдии Исследователей, подаренную самим Бранном Бронзобородым, и ножны с коротким изогнутым мечом и кинжалом, - Вы разрешите, - нижнюю часть лица он перевязал тёмно-синим платком, а длинные волосы заделал в хвост, - В таком виде меня вряд ли кто узнает, а это оградит Вас от ненужных сплетен и вопросов, - пояснил он, пристёгивая ножны к поясу.

* * *

Вечерний сумрак опустился на засыпающий Стормвинд, сгущаясь по мере того, как солнце исчезало за зубчатыми стенами города. Ночная тьма заполнила узенькие прямые улочки, освещаемые лишь редкими огнями из горящих окон, жмущихся друг к другу домов. Прохладный речной ветер со стороны каналов заставлял поплотнее закутываться в плащ, пронизывая до самых костей. ВанКлиф, засунув руки глубоко в карманы куртки, с благоговением смотрел на идущую рядом Леди Престор, которой до ветра, казалось, не было никакого дела, словно невидимый огонь согревал её изнутри. Мелкая пыль, поднимаемая ветром, постоянно норовила попасть в глаза, и Эдвин не раз возблагодарил Свет за то, что догадался закутать лицо платком.
За всё время их путешествия, лишь пару-тройку раз на их пути попадались мелкие шайки голодранцев, выискивающих лёгкую добычу. Они жадными глазами пожирали Леди Катрану но, завидев ВанКлифа, тут же опускали взгляд, явно привыкшие иметь дело с одинокими путниками. Эдвин не боялся нападения этих разбойников, за долгие годы своих странствий по всему Азероту в поисках знаний, он попадал в самые различные передряги, включая встречу с бандой дикий огров в Альтераке и побег от разъярённых дварфов Тёмного Железа во Взорванных Землях и всегда, благодаря своему верному мечу и острому уму выходил сухим из воды. Единственное, о чём он сейчас сожалел, это о том, что под грудой убранных, чтобы освободить место своей неожиданной гостье, книг осталось его последнее изобретение, многозарядный пистолет с барабаном на шесть патронов. Будь этот пистолет при нём, ВанКлиф наоборот только бы и мечтал о нападении бандитов, на которых он мог бы испытать изобретение и, заодно, завоевать ещё большее уважение и, кто знает, любовь Леди Катраны. Единственный патруль стражников, а точнее единственный стражник, встреченный ими, казалось, даже не заметил столь оригинальной пары, углублённый в созерцание теней от масляного фонаря, который он бережно нёс в правой руке.
-Я знала, что произойдет нечто подобное, - Леди Престор неожиданно остановилась, выхватывая невесть откуда взявшийся кинжал. Прямо за поворотом за аркой, в тени стены, окружающей Торговый Квартал, стояли три сгорбившиеся, закутанные в серые плащи фигуры, - Убийцы Стормвинда…
Медленно, словно неохотно, таинственные тени разделились, окружая обнажившего меч Эдвина и Катрану. Плащи были сброшены на мостовую и теперь, ВанКлиф воочию увидел тех, кого называли «карающей дланью Стормвинда». С головы до ног затянутые в чёрную кожу без малейших признаков пуговиц или застёжек, Убийцы Стормвинда напоминали человеческие фигурки, вылепленные из чёрной глины – такие фигурки на Торговой Площади продавали лоточники, вместе с оловянными солдатиками и соломенными куклами. Но эти «куклы» явно не были безобидными детскими игрушками, хищно оскалившись сталью отливающих изумрудным ядовитым блеском лезвий кинжалов. ВанКлиф был готов поставить всё своё жалование на то, что кинжалы были отравленными или зачарованными, без разницы, главное, – что малейшая царапина от них без сомнения окончится самым плачевным исходом. С горечью для себя Эдвин понял, что в подобную переделку он ещё не попадал и, как это не прискорбно было осознавать, вряд ли уже попадёт.
Убийцы приближались всё ближе и ближе, сужая круг. Лиц, скрытых за железными полумасками, видно не было, и лишь глаза, холодные и бесстрастные глаза людей, для которых убивать было привычной работой, сверкали беспощадной жестокостью.
Не издав ни единого звука, наёмники напали на Эдвина, не обращая внимания на его спутницу. ВанКлиф с лёгкостью увернулся от первого нападающего, крутанулся на месте, описывая мечом широкий круг и, заставляя двух остальных отпрянуть. Не замедляя темпа, инженер ткнул кинжалом в спину по инерции отвернувшегося убийцу. К его величайшему удивлению, лезвие лишь скользнуло по чёрной коже, даже не поцарапав её. Сила удара, тем не менее, опрокинула нападающего на землю, явно не ожидающего подобного отпора. Эдвин отскочил назад, перехватывая кинжал лезвием к локтю. В данной ситуации от него явно было мало толку, и ВанКлифу оставалось лишь надеяться на свой меч, выступающий теперь в качестве дубинки.
Молниеносно переглянувшись, наёмники одновременно набросились на инженера. Удар одного из них Эдвин поймал в перекрестье гарды кинжала, снабжённой специальными выступами и, зацепив, резко крутанул, вырвав оружие из руки и отправляя его владельца головой в стену. Второй убийца попытался пырнуть Эдвина в живот, но острие чудом угодило в бляху ремня, а сам атакующий, получив ударом меча по шее, рухнул к ногам ВанКлифа. Эдвин отступил ещё на шаг, надеясь на то, что этот удар сломал наёмнику позвоночник, но тот, слабо застонав, пошевелился, пытаясь встать. Не испытывая ни капли жалости, ВанКлиф пнул кованым носком сапога стонущего убийцу в лицо, с удовлетворением услышав хруст челюсти.
В это время, за спиной ВанКлифа, опрокинутый при первом нападении убийца уже оправился от падения, переключив своё внимание на Леди Престор. Посчитав Катрану более лёгкой добычей, он одним прыжком подскочил к женщине, на ходу перехватывая кинжал лезвием вниз и с силой вонзая его в обнажённое плечо. Но и здесь отравленная сталь лишь чиркнула по загорелой коже женщины, будто бы не убийца, а его жертва была облачена в чудесную непробиваемую кожаную одежду. Не успев даже удивиться, наёмник захрипел, задёргался как жук, насиженный на булавку кинжала Катраны. Ни единого мускула не дрогнуло на лице Леди Престор, резко дёрнувшей лезвие вверх, распарывая несчастному нападающему живот. Убийца выронил кинжал из ослабшей руки, судорожно вцепился в платье Катраны, сползая на мостовую, покрытую вываливающимися из живота внутренностями.
Эдвин обернулся, готовый прийти на помощь своей спутнице но, увидев скорчившегося в луже крови убийцу, лишь удивлённо уставился на Катрану.
- Сейчас не время для объяснений, - прокричала она, заметив изумлённый взгляд инженера, - Этих убийц явно подослал Фордрагон. Не знаю, как он узнал о нашей встрече, но нас ни в коем случае не должны увидеть вместе. Бегите, мастер, бегите!
-Но, миледи!
-Ни слова больше! Уходите, Эдвин, и да сохранит Вас Священный Свет. Ну же, бегите! – в голосе Катраны послышались истеричные нотки.
-Я слушаюсь Вас, миледи, но только ради Вас, - ВанКлиф склонился над убийцей со сломанной челюстью, в темноте нащупал незаметную на первый взгляд застёжку, вытряхивая наёмника из куртки. На ощупь материал был лёгким и эластичным, и было просто удивительно, как он мог выдерживать удары. Схватив чудо-куртку под мышку, Эдвин растворился в темноте.